Dana investasi Bill Gates, Breakthrough Energy Ventures, baru-baru ini menginvestasikan USD10 juta (Rp143 miliar) ke startup yang belum memiliki pendapatan ataupun pelanggan. Startup yang beranggotakan tujuh orangini bernama Mangrove Lithium.
Ini adalah investasi khusus yang dapat memiliki implikasi penting bagi pasar kendaraan listrik yang berkembang pesat. Pendirinya memiliki tujuan untuk meningkatkan bagian yang sangat spesifik dari rantai pasokan lithium: Mengubah lithium mentah menjadi bahan untuk baterai.
Melansir CNBC International di Jakarta, Seni (13/12/21) Lithium digunakan dalam baterai untuk kendaraan listrik karena merupakan logam paling ringan dan memiliki rasio charge-to-weight tertinggi. Ini adalah hal penting untuk membuat baterai untuk transportasi.
Baca Juga: Bill Gates Memang Canggih! Ini Deretan Prediksinya untuk Tahun 2022
Selama dekade terakhir, jumlah kendaraan listrik telah berkembang pesat, melampaui 10 juta unit kendaraan listrik di jalan secara global, menurut Badan Energi Internasional. Karena permintaan untuk kendaraan listrik terus tumbuh, permintaan akan lithium sebagai bahan utama pembuatan baterainya juga ikut tumbuh.
COO perusahaan intelijen pasar untuk baterai lithium ion, Andrew Miller mengatakan pertumbuhan jumlah dan ukuran baterai untuk kendaraan listrik akan bertanggung jawab atas lebih dari 90% permintaan lithium pada tahun 2030. Permintaan diperkirakan akan tumbuh dari sekitar 354.000 metrik ton setara litium karbonat pada tahun 2020 menjadi 2,57 juta metrik ton pada tahun 2030.
Permintaan itu mungkin sulit dipenuhi karena bukan jumlah litium terbatas, tetapi justru karena sumber daya terbatas untuk mengubah litium itu menjadi bentuk yang dapat digunakan oleh industri baterai, kata Miller.
Mangrove bertujuan untuk membantu menghilangkan hambatan tersebut.
“Teknologi kompetitif untuk memproduksi senyawa lithium tingkat baterai sangat diminati,” jelas Céline Büchel, analis riset utama dalam bahan kimia, mineral, dan pertambangan di firma riset pasar IHS Markit. “Kapasitas produksi baru perlu dibangun untuk memenuhi permintaan kendaraan bertenaga baterai yang luar biasa.”
Ada lima segmen pasar lithium: pertambangan dan ekstraksi, pengolahan kimia, pembuatan bagian komponen baterai, perakitan baterai, dan produksi penggunaan akhir, di mana baterai dimasukkan ke dalam ponsel, laptop, kendaraan listrik dan sejenisnya.
Teknologi Mangrove difokuskan pada tahap dua, yakni pengolahan kimia.
“Kami adalah inti dari proses tersebut,” kata CEO Mangrove Saad Dara kepada CNBC. “Kami mengambil lithium mentah dan kami menyempurnakannya menjadi produk kelas baterai,”
Iterasi pertama dari Mangrove dimulai pada tahun 2013 sebagai proyek pascasarjana Dara di University of British Columbia saat ia mendapatkan gelar PhD di bidang teknik kimia dan biologi.
Pada tahun 2017, Dara dan rekan-rekannya mendapat uang dari pemerintah federal Kanada untuk mengejar desalinasi air dan produksi bahan kimia dan mengubah teknologi itu menjadi sebuah perusahaan, yang pertama kali bernama Mangrove Water Technologies.
Pada tahun 2018, seorang produsen litium dari Amerika Selatan tertarik untuk melihat apakah tim Mangrove dapat mengolah litium klorida, suatu bentuk litium khusus yang ditarik dari tanah di pertambangan, menjadi litium hidroksida. Penyelidikan itu mendorong start-up untuk mengejar proses elektrokimia yang memurnikan lithium dengan cara yang diklaim perusahaan lebih hemat energi daripada proses konvensional.
“Masalah yang Anda miliki dengan ekstraksi dan pemrosesan lithium secara umum adalah hal itu sangat tidak efisien,” ujar Ian Hayton, seorang analis bahan dan kimia di perusahaan riset dan konsultasi, Cleantech Group. “Proses ekstraksi lithium saat ini, Anda mungkin hanya mendapatkan sekitar 50% lithium dari air asin yang sebenarnya atau dari batuan keras.”
Sementara itu, teknologi Mangrove memulihkan 90%, kata Dara.
Dara juga menjelaskan bahwa feedstock atau bahan baku yang digunakan dalam proses industri tetap terpisah dari produk dalam proses kimia sehingga menghasilkan produk yang lebih berkualitas.
“Kami beroperasi sedemikian rupa sehingga lithium hidroksida atau karbonat yang diproduksi tidak berinteraksi dengan bahan kimia lain. Itu tidak bersentuhan dengan hal-hal lain. Jadi itu menghasilkan produk kelas baterai berkualitas tinggi,” katanya.
Meski terkesan banyak janji, namun Breakthrough Energy Ventures yang dimiliki Bill Gates berdiri di belakang taruhannya.
“Investasi kami ke Mangrove berasal dari analisis kami dalam pertumbuhan kendaraan listrik, peningkatan besar-besaran dalam permintaan lithium dan mengakibatkan potensi pasokan dan kendala biaya,” ujar Carmichael Roberts, co-lead komite investasi di Breakthrough Energy Ventures, mengatakan kepada CNBC.
“Ketika Mangrove berhasil menerapkan solusinya, itu akan mewakili pengurangan 40% dalam biaya untuk baterai lithium hidroksida, dan meningkatkan [tingkat pengembalian internal] untuk produksi air garam dan proyek pemurnian memungkinkan mereka untuk online lebih cepat dan lebih rendah biaya,” tambahnya. "Ini akan menjadi masalah yang sangat besar."
