Lahir dari keluarga miskin yang hidup di distrik kumuh, siapa sangka Manuel Villar kini menjadi salah satu orang terkaya di dunia. Forbes mencatat pria kelahiran 13 Desember 1949 ini memiliki harta mencapai USD7,3 miliar atau setara dengan Rp104 triliun.
Saat ini, Villar adalah seorang pengusaha pengembang properti Vista Land & Lifescapes sekaligus politikus di Filipina yang mengikuti Pemilu Presiden pada 2010. Ia juga menjadi orang terkaya ke-2 di negaranya tersebut.
Baca Juga: Kisah Orang Terkaya: Bernard Marcus, Miliarder Pendukung Donald Trump Berharta Rp159 Triliun
Villar lahir dari keluarga miskin di Tondo, sebuah distrik miskin dan padat penduduk di Manila. Setelah lulus dari Universitas Filipina, ia bekerja sebagai akuntan dan analis keuangan, kemudian meluncurkan bisnis yang sangat sukses di bidang real estat. Perusahaan Villar telah membangun lebih dari 200.000 rumah, dan karir bisnisnya membuatnya menjadi orang terkaya di Filipina.
Ayahnya adalah pegawai pemerintah dari Cabatuan, Iloilo yang bekerja sebagai inspektur di Biro Perikanan. Ibunya adalah seorang pedagang makanan laut dari keluarga miskin di Orani, Bataan. Villar kerap membantu ibunya menjual udang dan ikan di Pasar Umum Divisoria, sejak usia enam tahun, untuk membantu mendapatkan uang untuk menghidupi saudara-saudaranya dan dirinya sendiri ke sekolah.
Setelah memperoleh gelar sarjana, Villar memulai karir profesionalnya bekerja sebagai akuntan untuk Sycip, Gorres, Velayo & Co. (SGV & Co). Ia mengundurkan diri dari SGV & Co. untuk memulai bisnis pertamanya, mengantarkan makanan laut di Makati.
Namun, ketika pelanggan terbesarnya tidak mampu membayarnya, dia menegosiasikan semacam restrukturisasi hutang, menjual tiket makan yang didiskon kepada pekerja kantor dengan imbalan piutang.
Dia kemudian bekerja sebentar sebagai analis keuangan untuk Perusahaan Pengembangan Swasta Filipina, di mana pekerjaannya adalah menjual pinjaman Bank Dunia untuk memulai bisnis sendiri lagi, dia berhenti dari pekerjaannya dan memanfaatkan salah satu pinjaman, yang menawarkan harga menarik.
Pada tahun 1975, dengan modal awal 10.000, Villar membeli dua truk rekondisi dan memulai bisnis pengiriman pasir dan kerikil untuk perusahaan konstruksi di Las Piñas. Kemudian dipisahkan menjadi pembangunan rumah, karena Villar mengambil pinjaman tujuh tahun dari bank pedesaan yang menawarkan suku bunga rendah.
Villar kemudian memprakarsai proyek perumahan massal melalui skala ekonomi, memanfaatkan keuntungan biaya dari pengembangan skala besar. Jumlah rumah yang dibangun oleh perusahaan Villar berjumlah lebih dari 200.000 unit.
Pada 1980-an, Villar mendirikan Prime Water untuk mengoperasikan dan memelihara sistem distribusi air di seluruh negeri. Mereka bermitra selama 25 tahun dengan kotamadya Daraga untuk mengirimkan air curah, perjanjian usaha patungan 25 tahun dengan Distrik Air Lingayen di Pangasinan, dan perjanjian bersama 25 tahun dengan Distrik Air Metropolitan Leyte di antara 30 proyek airnya dengan distrik air setempat.
Perusahaan memproduksi lebih dari 170 juta liter air yang diolah setiap hari, dipasok oleh lebih dari 250 sumur dalam dan sumber daya air permukaan, dan terlibat langsung dalam pengiriman air ke lebih dari 150.000 rumah tangga di seluruh Filipina. Sekarang di bawah Grup Villar of perusahaan, perusahaan utilitas air dipimpin oleh putra sulungnya, Manuel Paolo.
Pada Juli 1995, properti andalan Villar, C&P Homes, terdaftar di Bursa Efek Filipina dan tumbuh lebih dari sepertiganya dalam satu hari, menggelembungkan 80% saham Villar di perusahaan itu menjadi USD1,5 miliar.
