Salah satu orang terkaya dunia saat ini ialah Melinda French Gates yang merupakan janda dari pendiri Microsoft, Bill Gates. Melinda adalah salah satu wanita paling berpengaruh dalam filantropi, sebagai ketua bersama Yayasan Bill dan Melinda Gates.
Melinda menjadi miliarder sendiri setelah Bill Gates mentransfer sahamnya senilai USD2,4 miliar pada Mei 2021, menurut pengajuan. Kini, Forbes mencatat harta kekayaan Melinda mencapai USD6,6 miliar (Rp94,7 triliun).
Sebagai bagian dari misi yayasan untuk membantu semua orang menjalani kehidupan yang sehat dan produktif, dia telah mengabdikan sebagian besar pekerjaannya untuk hak-hak perempuan dan anak-anak perempuan.
Baca Juga: Kisah Orang Terkaya: Maria Asuncion Aramburuzabala, Wanita Terkenal dan Terkaya di Meksiko
Dalam bab hidup berikutnya, misi Gates adalah menutup kesenjangan pendanaan bagi para pendiri perempuan melalui perusahaan investasi dan inkubasinya, Pivotal Ventures.
Melinda Gates lahir dengan nama Melinda Ann French pada 15 Agustus 1964 di Dallas, Texas, Amerika Serikat, dari pasangan Raymond Joseph French Jr., seorang insinyur ruang angkasa dan agen penyewaan rumah, dan Elaine Agnes Amerland, seorang ibu rumah tangga.
Melinda dibesarkan dalam keluarga Katolik bersama dua saudara laki-laki dan perempuan. Ayahnya, yang merupakan anggota keluarga pertama yang kuliah, kemudian bergabung dengan perusahaan yang bekerja dengan NASA dalam misi Apollo. Dia menyaksikan peluncuran roket dengan ayahnya sebagai seorang anak dan sering melakukan proyek-proyek sains dengan ayahnya. Orang tuanya yang penuh kasih dan suportif mengajarinya bahwa tidak ada pintu yang tertutup bagi seorang anak perempuan.
Melinda adalah siswa terbaik di kelasnya di Sekolah Katolik St. Monica di lingkungannya dan paling menyukai matematika. Dia berusia sekitar 14 tahun ketika dia diperkenalkan ke Apple II oleh gurunya Susan Bauer di Ursuline Academy of Dallas yang khusus perempuan.
Dalam beberapa tahun, ayahnya membawa pulang Apple III, di mana dia menghabiskan berjam-jam bermain game dan belajar bahasa pemrograman basic. Menurut gurunya, dia bahkan membantu siswa lain belajar pemrograman. Dia kemudian memperoleh gelar sarjana dalam ilmu komputer dan ekonomi dari Duke University pada tahun 1986, diikuti dengan gelar MBA dari Duke's Fuqua School of Business pada tahun 1987.
Setelah lulus dari Duke University, Melinda Gates menghabiskan musim panas pada tahun 1986 sebagai pekerja magang di IBM. Setelah menyelesaikan MBA-nya pada tahun berikutnya, dia ditawari posisi di perusahaan tersebut karena pengalamannya sebelumnya dengan IBM.
Kemudian, dengan keberuntungan, Melinda memberi tahu perekrut bahwa dia memiliki satu wawancara lagi di perusahaan muda, Microsoft. Menurut wawancaranya dengan majalah Fortune, perekrut mendorongnya untuk mengambil pekerjaan itu jika dia mendapatkannya karena peluang kemajuan di sana sangat bagus. Segera setelah itu, dia bergabung dengan Microsoft sebagai manajer pemasaran.
Setelah empat bulan bekerja di Microsoft, Melinda pertama kali bertemu dengan salah satu pendiri perusahaan, Bill Gates pada tahun 1987. Keduanya duduk bersebelahan pada jamuan makan malam pameran dagang di New York. Menurut Melinda, Bill Gates ternyata lebih lucu dari yang ia bayangkan.
Ketika mereka bertemu lagi beberapa bulan kemudian di tempat parkir Microsoft, Bill mengajaknya berkencan, tetapi Melinda tak senang karena Bill sibuk selama dua minggu ke depan. Namun demikian, keduanya segera mulai berkencan dan akhirnya menikah dalam sebuah upacara pribadi yang diadakan di Lanai, Hawaii pada tahun 1994.
Selama percintaannya yang terkenal dengan Bill Gates, dan terutama setelah pernikahan mereka, Melinda justru mendapatkan ketenaran padahal ia tidak ingin menjadi pusat perhatian karena media berjuang untuk mengumpulkan informasi tentang kehidupan masa lalunya.
Menurut profilnya tahun 1995 di The Seattle Times, bagian dari persetujuannya dengan Bill adalah bahwa dia ingin tetap memiliki privasi. Dia menulis surat kepada tetangga di bekas kediamannya di Seattle untuk tidak membicarakannya, ia juga meminta sekolahnya di Dallas untuk melakukan hal yang sama, dan mempekerjakan pekerja upahan di pernikahannya agar menandatangani perjanjian kerahasiaan. Dia menolak banyak permintaan wawancara oleh majalah bergengsi dan bahkan mengurangi aktivitas luarnya dengan berhenti dari dewan beberapa organisasi lokal.
Namun Melinda akhirnya membantu mendirikan Yayasan Bill & Melinda Gates dan menjabat sebagai ketua bersama. Ia memiliki peran penting dalam minat filantropi. Dia telah menyatakan bahwa dia terinspirasi untuk mendirikan sebuah organisasi amal setelah kunjungan ke Afrika pada tahun 1993. Pada perjalanan untuk mengalami satwa liar, dia tersentuh oleh orang-orang, dan kemiskinan yang ekstrim.
Pada tahun 1994, suaminya menyumbangkan saham senilai USD5 miliar untuk mendirikan William H. Gates Foundation, yang kemudian digabungkan dengan Gates Learning Foundation pada tahun 2000 untuk menciptakan apa yang sekarang menjadi yayasan swasta terbesar di dunia.
Pada awal 2019, MElinda menerbitkan buku pertamanya yang berjudul, The Moment of Lift: How Empowering Women Changes the World.
Melinda dan Bill Gates telah menyelesaikan 27 tahun pernikahan melalui pernyataan Twitter pada 3 Mei 2021. The Wall Street Journal melaporkan bahwa salah satu alasan utamanya adalah karena hubungan Bill dengan terpidana pelaku kejahatan seks Jeffrey Epstein, yang telah dia peringatkan pada tahun 2013.
Melinda Gates dilaporkan telah berbicara dengan pengacara perceraian pada Oktober 2019, tetapi pasangan itu menunggu anak bungsu mereka, Phoebe, untuk berusia 18 tahun. Meskipun berpisah, pasangan itu meyakinkan bahwa mereka akan terus bekerja sama di yayasan.